Говоря о пилотах и командах чемпионата мира по классическому ралли, стоит начать, конечно, с действующих обладателей титула. Непобедимый на протяжении многих лет подряд тандем французского пилота Себастьена Лёба, взявшего в сезоне-2012 своё девятое чемпионство и обновившего несколько рекордов, и французского концерна «Ситроен» прекратил своё существование.
Случилось то, чего так долго ждали (некоторые соперники с радостью, а болельщики и другие участники WRC с печалью): сильнейший раллист всех времён и народов на домашнем автосалоне в Париже подтвердил свой уход из мирового ралли. Впрочем, полностью «соскочить» Лёбу не удалось - велика сила привычки, да и «Ситроену» терять своего героя не с руки, а потому уходить из WRC Себастьен будет постепенно. Для начала в 2013 году он стартует лишь на четырёх этапах (в Монако, Швеции, Франции и ещё одной гонке - не то в Мексике, не то в Аргентине), а дальше - кто знает.
Лёб и «Ситроен», по слухам, готовятся дебютировать в чемпионате мира по гонкам туринг-каров WTCC, а сам Себастьен будет гоняться в составе своей собственной команды в кольцевых гонках за рулём купе McLaren MP4-12C GT3. Словом, французу скучать не придётся, а вот его соперникам впору пригорюниться, что некоторые и сделали. Конечно, шанс стать чемпионом в отсутствие сильнейшего раллиста велик как никогда, но и градус победы без Лёба в соперниках будет уже не тем.
Впрочем, «Ситроен» не теряет шансов защитить свою корону в Кубке конструкторов, ведь выступать за команду продолжит быстрый финн Микко Хирвонен, которому будет помогать не менее быстрый испанец Дани Сордо. Бывший пилот заводской команды «МИНИ», покинувший британский коллектив, вернулся во французскую марку, откуда его «попросили» — гонщик благоразумно задвинул личные обиды на второй план и предпочёл возможность получить в своё распоряжение конкурентоспособный автомобиль и реальный шанс стать чемпионом. Кто будет в коллективе Citroen Total Abu Dhabi World Rally Team первым номером, а кто вторым - Хирвонену и Сордо предстоит решить на трассе.
Во второй команде Abu Dhabi Citroen Total World Rally Team одним из пилотов числится также Сордо, а его партнёром станет пилот из ОАЭ Халид Аль-Кассими. Именно этой четвёртке, включая эпизодически стартующего Лёба, и предстоит набирать очки в зачёте производителей. На отдельных гонках будут выступать и «частники» на французских хэтчбеках, но их традиционно будет меньше, чем независимых «Фордов», да и особой погоды они не сделают.
Одним из главных соперников «Ситроена» будет теперь уже незаводской коллектив американской марки «Форд», честь которой придётся защищать британским командам Qatar M-Sport World Rally Team в составе норвежца Мадса Остберга и россиянина Евгения Новикова, ассистировать которым будут партнёры из Qatar World Rally Team - пилотами этой команды подтверждены финн Юхо Ханнинен, ушедший из заводской команды «Шкода», катарец Нассер Аль-Аттия и бельгиец Тьерри Невиль. Конечно, для России главный момент - это присутствие Новикова в фактически заводской команде, впервые россиянин в чемпионате мира по автогонкам выступает в столь высоком статусе. Евгений вместе с Остбергом в 2012 году доказали свою скорость и способность стабильно набирать очки, так что в сезоне-2013 именно они проедут все этапы WRC и на них «Форд» будет возлагать основные надежды на титул.
Что касается Аль-Аттии и Невиля, то контракт с ними стали сюрпризом для многих, ведь Нассер и Тьерри выступали за «Ситроен». Как бы то ни было, но катарец ушёл из французской команды к конкурентам, прихватив с собой спонсоров, а в ответ от «Форда» к соперникам перешли партнёры из Абу-Даби. Талантливый же бельгиец, взрощенный «Ситроеном», ушёл в британский коллектив по одной лишь причине - предпочтя семи стартам за «Ситроен» участие с «Фордом» во всех гонках сезона. Так потенциальный преемник Лёба уплыл из команды, фактически выведшей его в свет...
Традиционно обширна будет клиентская программа «М-Спорт» — на Ford Fiesta RS WRC стартует немало пилотов, некоторые из которых проедут по несколько гонок, а некоторые ограничатся разовыми стартами. В любом случае все сильные «частники» прошлого года уже пристроены в заводские команды, а потому от нынешних арендаторов раллийных «Фордов» можно ждать сюрпризов разве что на фоне серьёзных проблем у лидеров.
Одними клиентами продолжит жить раллийная программа «МИНИ» — Lotos Team WRC поедет с поляком Михалом Косцюшко, дебютирующим в топ-категории, а Prodrive WRC Team пропустит дебютную гонку сезона из-за отсутствия желающих взять машину в аренду, зато в Швеции, а может, и на следующих этапах тоже, на британском хэтчбеке стартует финн Яркко Никара.
Вот от кого точно не стоит ждать клиентских автомобилей, так это от заводской команды «Фольксваген» — немецкая дружина Volkswagen Motorsport уже в год дебюта, можно не сомневаться, будет сражаться за титул с «Ситроеном» и «Фордом». Да, хэтчбек Volkswagen Polo R WRC как и весь коллектив только дебютирует в WRC, но у команда огромная финансовая поддержка крупного автопроизводителя, несколько лет серьёзной подготовки к приходу в мировое ралли, опытные специалисты вроде прославленного гонщика Карлоса Сайнса и экс-руководителя автоспортивного подразделения «Форда», ныне занимающего аналогичную должность в «Фольксвагене» Йоста Капито.
Да и пилоты у немецкой команды на зависть: француз Себастьен Ожье, который боролся за титул в одной команде с Лёбом, а в прошлом году на Skoda Fabia S2000 уверенно набирал очки, объезжая более мощные автомобили соперников; финн Яри-Матти Латвала - быстрый, но не самый стабильный пилот, которого тем не менее «Фольксваген» не стал оставлять конкурентам, а также норвежец Андреас Миккельсен - воспитанник Volkswagen Motorsport, первый и единственный двукратный чемпион почившего в бозе чемпионата IRC. Правда, обладатель двух титулов Intercontinental Rally Challenge проедет не весь сезон WRC-2013.
Что до Hyundai, то корейский концерн запланировал возвращение в мировое ралли с заводской командой на сезон-2014, а в 2013 году, возможно, хэтчбеки Hyundai i20 WRC отметятся разовыми выездами, да и то не факт. Ближайший год глава команды Мишель Нандан и всё подразделение Hyundai Motorsport посвятят доводке своего ралли-кара, ведь планы на мировой арене у корейцев наполеоновские.
Чемпион PWRC-2012 мексиканец Бенито Гуэрра дебютирует в WRC, как и французский гонщик IRC, а ныне ERC Бриан Буффье. Увы, но помимо ряда дебютов в 2013 году не обойдётся и без уходов. Экс-пилот заводского «Форда» норвежец Петтер Сольберг ушёл из WRC вместе с командой - чемпион 2003 года не смог конкурировать с молодёжью в борьбе за место в коллективах, а самому вкладываться в участие в гонках «мистер Голливуд» и принял решение уйти из мирового первенства. Может насовсем, может на время...
Хеннинг Сольберг будет выступать на частном «Форде» на отдельных ралли, а его напарник по мёртворождённому проекту Go Fast Energy World Rally Team британец Мэтью Уилсон пошёл на понижение в WRC-2 - пилот особых успехов в высшей категории не добился, в 2012 году провёл лишь две гонки и долго восстанавливался после травмы, так что свою репутацию сын главы «М-Спорт» намерен спасти титулом в WRC-2.
Во втором по старшинству чемпионате будет немало сильных пилотов - британский победитель FIA WRC Academy-2012 Эльфин Эванс стартует на «Форде», финн Эсапекки Лаппа и австриец Зепп Виганд получат в своё распоряжение «Шкоду», швед Пер-Гуннар Андерсон продолжит пилотировать «Протон», перуанец Николас Фукс и мексиканец Рикардо Тревиньо будут гоняться на «Мицубиси», а украинец Юрий Протасов стане выходить на старт на «Субару». Завсегдатаи мирового ралли украинцы Валерий Горбань и Алексей Кикирешко в 2013 году пересядут с Mitsubishi Lancer Evolution IX на с иголочки новые MINI John Cooper Works S2000.
В зачёте WRC-3 заявок не густо, но стоит отметить француза Себастьена Шардонне, который будет принимать участие в чемпионате при поддержке заводской команды «Ситроена» — упустив Невиля, французский концерн всё же имеет шанс вырастить второго Лёба.
В общем и целом слагаемые WRC в 2013 году серьёзно поменялись местами, что может привести и к перемену суммы, дав миру нового чемпиона в классическом ралли. А может и не дать... «Раскатившись» на первых этапах Лёб вполне может повременить с уходом и включиться в борьбу за 10-й титул - исключать этого ну никак нельзя. Но как бы то ни было, поболеть в WRC-2013 есть за кого - от Евгения Новикова до украинских раллистов.